Les dessins de Victor Hugo ne constituent pas des illustrations directes de ses romans, mais ils en prolongent profondément l’imaginaire et les thèmes. Réalisés en grande partie durant son exil, ils traduisent visuellement les mêmes obsessions que son œuvre romanesque : le rapport entre l’homme et la nature, la présence du sublime et du fantastique, ainsi qu’une atmosphère souvent sombre et dramatique.
On retrouve ainsi, dans ses lavis et encres, des paysages marins agités, des falaises, des tempêtes ou des formes presque abstraites qui évoquent directement l’univers de Les Travailleurs de la mer, où l’homme lutte contre les forces naturelles. De même, ses dessins aux silhouettes étranges, parfois déformées ou inquiétantes, font écho au registre presque grotesque et tragique de L'Homme qui rit. Quant aux architectures sombres, aux châteaux et aux édifices gothiques qu’il représente, ils rappellent fortement l’ambiance de Notre-Dame de Paris.