Victor Hugo a écrit plusieurs pièces de théâtre au cours de sa vie, son œuvre théâtrale a été bien fréquemment influencées par le romantisme et souvent utilisées pour exprimer ses opinions politiques et sociales, ainsi que pour explorer des thèmes tels que l’amour, la trahison, la corruption et le pouvoir. Il avait l’ambition de bousculer les codes, de montrer que le théâtre peut tout dire, y compris les tromperies des gens puissants, ce qui lui valut d’être censuré plusieurs fois.
Si la lecture de ces dessins à l’encre, plans de scènes et modèles de décor placés en vis-à-vis de certains manuscrits, confirme la maîtrise graphique croissante de Hugo, elle démontre surtout son désir de contrôler toutes les étapes de la création théâtrale, de l’écriture à la mise en scène. Les manuscrits qui proposent ainsi une figuration de l’espace couvrent la période qui va de la création du Roi s’amuse (1832) à celle des Burgraves (1843), soit sept pièces qui se succèdent à un rythme soutenu, alternant vers et prose, succès et échecs, représentations à la Comédie-Française, au théâtre de la Porte-Saint-Martin et au tout nouveau théâtre de la Renaissance pour des publics différents que Hugo aurait souhaité unifier. Les dessins de Victor Hugo pour les décors de ses drames ont pour caractéristique la nudité : ils montrent cube vide dont seules les parois comportent des éléments de décors, pratiquement toujours les mêmes, une alcôve et des portes.
Pièces de jeunesse :
Dans son adolescence, Hugo a produit, avec une facilité déjà impressionnante, plusieurs pièces de genres divers, qui ne furent ni publiées ni jouées mais dont il conserva certains manuscrits : décembre 1817. Q. C. H. E. B. [À quelque chose hasard est bon], Athélie, Irtamène.